Правление предшественника императора Траяна, невзрачного Нерва, было недолгим, а после него на трон сел Адриан. Во времена Траяна империя достигла пика своих завоеваний. Он был талантливым военачальником, и римский сенат официально объявил его optimus principes («наилучшим»). Сенат, который, может, был и пристрастен, но имел весомые причины так считать. Траян также известен человеколюбивым правлением (по крайней мере, по сравнению с другими императорами). Он воплотил в жизнь многие крупные проекты по строительству общественных зданий и вел дальновидную социальную политику, хотя многие из улучшений были запрещены узколобым сенатом после его смерти в 117 году. Он считается вторым из «пяти хороших императоров» (хотя этот термин ввел Макиавелли в 1503 году, так что его стоит воспринимать с изрядной долей скепсиса).

Траян родился в римской провинции Италики Испанской в 53 году и был сыном сенатора и военачальника. Траян, возможно, к лучшему, не был чистокровным римлянином. В юности он присоединился к имперской армии. В те времена эта карьера сулила большие возможности... для тех, кто выживал в бесконечных войнах на границах. Траян быстро получал все новые повышения, участвовал в самых жарких сражениях и снискал уважение у влиятельных людей. Его назначили консулом, устроили хороший брак с женщиной из состоятельной семьи (хотя современники писали о некоторых внебрачных шалостях). Император Нерва, опасаясь Преторианской гвардии, поспешил объявить Траяна своим приемным сыном и наследником.

Спустя 15 месяцев умер старый император. Траян унаследовал его титул и вскоре причислил Нерва к лику святых (чтобы найти союзников среди высокопоставленных лиц). Придя в Рим – Траян время от времени отправлялся к границам по делам, – он раздал плебеям деньги, завоевав тем самым популярность. Кроме того, он мудро притворился, что с неохотой занял трон, хотя до этого прагматично выстраивал отношения с состоятельными сенаторами. По иронии судьбы, одним из главных направлений политики Траяна было постоянное вмешательство в решения, принимаемые римским сенатом.

Траян увлекался архитектурой и спонсировал строительные проекты как по всей империи, так и в самом городе. Кроме того, он любил добавлять к названиям свое имя, на случай, если историки забудут о его правлении. Таким образом появились: Колонна Траяна, форум Траяна, мост Траяна, рынок Траяна, Алькантарский мост Траяна (в Испании), а также многочисленные дороги, акведуки и прочие полезные здания. Также у него была слабость к триумфальным аркам, и Траян финансировал их строительство после римских побед; учитывая удачи его армии на востоке, поводов у него было предостаточно.

Однако Траян был больше любим в Риме как победоносный военачальник (в конце концов, земли и рабы радовали народ больше, чем очередная груда камней). Его первым завоеванием стало «зависимое» королевство Дакия, расположившееся на берегах Дуная. Десятилетием ранее оно было позорно сдано императором Домицианом ради невыгодного – для Рима – мира. Не успел Траян покорить Дакию, как тут же аннексировал Набатею (сегодня на ее месте находится южная Иордания и северо-западная Саудовская Аравия) – очередное зависимое государство, которое ему докучало. В 113 году Траян начал свою последнюю кампанию на востоке против Парфии, которая имела наглость спонсировать короля Армении. Траян сначала вошел в Армению и добавил ее к землям своей империи, затем отправился в Месопотамию, захватывая парфянские города и зависимые государства. К концу 116 года все было кончено, и Траян сверг парфянского царя, поставив на его место римскую марионетку, чтобы контролировать королевство. Однако здоровье Траяна начало ухудшаться; ко всему прочему, прежде чем закончить завоевание Малой Азии, он был вынужден отправить свои легионы разбираться с назойливыми еврейскими бунтарями.

Хотя он часто отсутствовал, ему удавалось держать руку на пульсе римских дел, и народ оставался довольным и преданным. Среди его популярнейших решений было трехмесячное гладиаторское представление в Колизее, во время которого погибли примерно 11 тысяч человек (по большей части рабы и преступники) и тысячи «свирепых» животных; это зрелище привлекло более 5 миллионов зрителей. Несколько менее агрессивной инициативой была организация алиментарной системы – государственной поддержки сирот и бедных детей в городе и за его пределами. Это было одним из нескольких его улучшений жизни римлян, по крайней мере, тех, кто жил на итальянском полуострове.

Все эти войны, гладиаторские игры, постройки и общественные программы были очень затратными. Поэтому Траян занялся улаживанием унаследованного финансового кризиса. Его первым действием в этой области стало появление корректоров (аудиторов), которые следили за тратами условно свободных греческих городов; кроме того, они сделали открытым сбор налогов в империи (учитывая склонность греков к коррупции, это было мудрое решение). В 107 году Траян обесценил римскую валюту, уменьшил долю серебра в динарах и отчеканил большее количество монет, чем любой из его предшественников. Довольно быстро, несмотря на дорогостоящую политику Траяна, Рим снова стал платежеспособным.

Траян, почувствовав недомогание, отправился в Рим, оставив свой последний парфянский поход. Однако неожиданно он умер от эдемы в своей постели – что было редкостью для римских императоров, – когда добрался до Селинуса (который позже, разумеется, переименовали в Траянополис). К моменту смерти императора Римская империя достигла максимальных размеров. Она занимала территорию от Испании до Евфрата, от Шотландии до Нижнего Нила. Его преемники, начиная с Адриана, потратили большую часть своего правления (в промежутках между распутством), защищая границы империи.